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Le
Pont du Sauvage
| Date
: 18 Novembre 1944 |
| Lieu
des faits : Le Ban-Saint-Martin &
Longeville-lès-Metz, France |
| Unité
présente : Company "I", 378th Inf.
Reg. |
The
Battles of George S. Patton's Lowest Ranks - Fourth
Edition.
Le 3rd
battalion du 378th infantry regiment est la
seule unité disponible pour prendre le principal pont
routier allant de Longeville jusqu'à l'île saint
symphorien. Avec quelques tanks de soutien, la compagnie
de tête tente de repousser une petite force allemande
gardant l'extrémité occidentale. C'est le pont que
Kittel avait ordonné de garder intact jusqu'à la dernière
minute. Une section de la I company charge immédiatement
pour le traverser mais les allemands le font sauter, tuant
les hommes qui sont déjà dessus et laissant trois hommes
arrivés sur l'autre rive. Le lieutenant crawford, un des
chefs de la company, avait alors agit courageusement: il
avait trouvé un petit bateau, et, sous un feu violent, il
a pagayé en traversant la rivière pour récupérer les
hommes qui s'étaient trouvés aussi soudainement isolés.
Voici son témoignage de toute l'opération :
La I
/ 378 à l'assaut du Pont du Sauvage, raconté par le
Capitaine Charles D. Crawford, commandant de l'opération. Company "I",
378th Infantry Regiment.
« Hardgrave
(commandant de la company) revient du PC du battalion vers
23h00, le 17 novembre avec des ordres pour le départ de
la company à l'aube et la
prise du pont principal partant de Longeville jusqu'à l'île
Saint-Symphorien. Longeville et l'île sont une partie de
la cité de Metz. Selon les ordre de Hardgrave, je devais
mener la company avec la troisième section avec pour
mission de prendre le pont. Il me fournit une section de
tanks.
La distance
jusqu'au pont est d'un peu moins de 3000 mètres à
travers un secteur industriel avec un réseau dense de
propriétés résidentielles. De là, le problème
particulier de maintenir la route de progression aussi
simple que possible pour réduire le nombre de routes et
de coins de rues au strict minimum, si des ordres arrivent
de parvenir au pont, sans se perdre. Mais nous ne pourrons
suivre le plan à cause de l'obscurité.
La 3rd section, avec des tanks, part à l'heure prévue.
Le reste de la company suit. Tout se passe bien avec la
marche dans l'obscurité jusqu'à ce que nous atteignons
le dernier tournant, alors que les tanks continuent tout
Droit. Les tankistes n'aiment pas avancer à travers des
zones bâties avec leurs tourelles ouvertes, ils s'étaient
ainsi enfermés. Malgré tous nos efforts pour attirer
leur attention, le grondement du moteur des engins et le
cliquetis des chenilles étouffent nos tentatives. Je
rappelle mes hommes et nous continuons sur la route prévue.
Le chef de la section de tanks ne sera pas content quand
il saura qu'il se trouvait dans une zone résidentielle
sans protection d'infanterie. L'aube approche rapidement
et j'espère que nous serons au pont avant le jour, mais
ce ne sera pas le cas. Nous arrivons en bloc sous le pont,
sur le boulevard parallèle à la moselle.
Entre le boulevard et la rivière, les allemands
ont placé des charges explosives sur une rangée
d'arbres. En m'approchant des arbres, j'aperçois que les
fils entre les charges ont été coupés. Les habitants de
ce secteur ont prit cette mesure pour sauver les arbres.
J'espère qu'ils ont fait la même chose pour le pont.
Celui-ci est clairement visible et les allemands ne le défendent
pas. C'est une surprise car je m'attendais initialement à
ce que ce pont soit solidement défendu. Et ensuite, ils
se seraient repliés sur le pont, pour occuper des
positions préalablement préparées pour une défense
plus déterminées. Le pont est d'environ 80 mètres de
long avec une approche très étroite et sinueuse. Le
tournant dans l'approche est causé par la courte distance
du pont au boulevard et du fait qu'il faut gagner une élévation
d'environ 4 mètres jusqu'au niveau du pont.
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Quand nous commençons notre approche, nous devons
marcher autour d'une douzaine de mines antichars éparpillées
sur la rampe sinueuse. A cet instant, nous n'avons
encore reçu aucun tir ennemi. L'ordre est de le
franchir au pas de course. Le platoon du sergeant
Bakken est avec l'équipe de tête. Quand cette équipe
atteint l'extrémité de la rive ennemie du pont,
les allemands ouvrent un tir précis sur le pont
avec une mitrailleuse. Le premier homme à atteindre
le côté ennemi et tué instantanément par la
première rafale. En quelques secondes, le pont est
couvert par des tirs intenses, principalement des
balles traçantes depuis des immeubles situés à
environ 80 mètres du pont. Les charges de
démolition sont là et le pont explose, coupé en
deux et s'effondrant dans la rivière.
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Ci-dessus :
Joe Messina, tué au combat alors que son
unité investit le pont lors de l’explosion.
Photo
de la I / 378, Richard D. Hunton. |
Je me trouve sur la première travée du pont avec
la 3e équipe de la section quand le pont
explose. Nous faisons immédiatement demi-tour et fonçons
hors du pont, plongeant par-dessus la rambarde jusqu'à la
rampe d'accès. Aucun de nous est blessé. Une balle a
touché le talon de mon soulier Droit, mais pas plus. 15
très bons soldats sont morts sur ce pont.
Quand le pont a explosé, le sergeant Bakken et deux
autres hommes étaient arrivés sur l'autre rive.
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A
gauche : Trois hommes de la I Company du
378th Infantry Regiment
(De
gauche à droite) : James O. Beerman, Franklin
Heft, et Walter Hazlett.
Beerman
et Heft seront tués lors de l’explosion du pont
à Longevilles-lès-Metz.
The
Battles of George S. Patton's Lowest Ranks - Fourth
Edition. |
Simultanément, à l'explosion du pont, les allemands ont
tiré sur nous avec un canon de 20mm depuis un champ se
trouvant à 250 mètres de notre gauche, sur l'île. C'est
une arme anti-aérienne qui peut être utilisée dans le
combat d'infanterie. Les obus passent au-dessus de nous,
certains explosant comme des feux d'artifice chinois,
causant très peu de mal mais nous troublant quelque peu
car nous n'avons pas l'habitude de l'usage de telles armes
dans le combat d'infanterie.
Nous revenons vite de notre surprise et les tirs
continuent de passer au-dessus de nos têtes, "mâchonnant"
les immeubles se trouvant derrière nous. Le lieutnant
Bill Harrigan, le chef de la première section, et moi,
nous obtenons un fusil mitrailleur, amené de l'arrière,
nous rampons sur la rampe du pont et nous prenons le canon
de 20mm sous notre tir. Notre tir neutralise le canon de
20mm et, soudain, il y a un silence de mort. Nous avions
été si occupés que nous avions complètement oublié
les tanks qui s'étaient fourvoyés. Je les entends au
loin venant vers nous sur le boulevard. Je me mets à
faire le clown pour attirer l'attention du chef de la
section de tanks et lui indique d'avancer sur la rampe
d'accès et de prendre sous son feu les immeubles d'où
sont partis les tirs de la mitrailleuse.
Alors qu'il commence à escalader la rampe, je me
rends compte que les mines anti-chars sont encore sur la
route. Je récupère rapidement deux hommes et nous les
balançons par-dessus la rambarde. Les tanks continuent
sur la rampe d'accès du pont et prennent les immeuble
sous leur feu. Il n'y a pas de répliques, c'est de
nouveau un silence soudain. A partir de maintenant, le
reste de la company est à côté des immeubles bordant le
boulevard. C'est alors que le lieutnant Charles Walsh me
dit que Hardgrave et quelques autres ont été blessés à
un croisement de rues peu après notre avance pour prendre
le pont. Alors que les informations arrivent en même
temps, nous apprenons qu'outre Hardgrave, neuf autres
hommes ont été blessés par des tirs d'artillerie
provenant des gros canons du fort Saint-Quentin situé
au-dessus de nous. Ce 18 novembre 1944, la I company a
subit les plus lourdes pertes de toute la guerre. »
Sur les 15 GI's tués sur le pont, certains ont
malheureusement été projetés dans la rivière lors de
l'explosion et le courant rapide les a emportés. Ils sont
toujours portés disparus à ce jour.
 Les
ruines du pont Sauvage après les combats. |
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Mes
remerciements à Richard E. Hunton et Charles D.
Crawford. Extrait issu du rapport de Crawford:
"The Battle of Metz, Company "I"
378th Infantry, 95th Inf Division, November
1944" paru en 1990. |
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Rhineland 
Voir la vidéo de la zone de combat prise en 2005 (5,42Mo)...